Lorsque vous souhaitez utiliser du bois qui n'est pas naturellement résistant à la pourriture dans une application humide (à l'extérieur, par exemple) ou lorsqu'il risque d'être attaqué par des insectes, vous devez spécifier du bois traité avec un produit de préservation. Il s'agit d'un bois traité chimiquement pour le rendre inintéressant pour les champignons et autres parasites. De la même manière que l'on spécifie de l'acier galvanisé lorsqu'il risque de rouiller, on spécifie du bois traité lorsqu'il sera utilisé dans un environnement propice à la pourriture. 

Le bois ne se détériore pas simplement parce qu'il est mouillé. Lorsque le bois se décompose, c'est parce qu'un organisme s'en nourrit. Les conservateurs agissent en rendant la source de nourriture non comestible pour ces organismes.

Un bois correctement traité avec un produit de préservation peut avoir une durée de vie 5 à 10 fois supérieure à celle d'un bois non traité. Cette prolongation de la durée de vie permet d'économiser l'équivalent de 12,5% de la récolte annuelle de grumes au Canada.

Le bois préservé est le plus souvent utilisé pour les traverses de chemin de fer, les poteaux électriques, les pieux marins, les terrasses, les clôtures et d'autres applications extérieures. Différentes méthodes de traitement et différents types de produits chimiques sont disponibles, en fonction des caractéristiques requises pour l'application en question et du niveau de protection nécessaire.